يختلف تعريف الفقر من مجتمع للآخر، ويتميز بتطوره مع تطور العصور، فلا يوجد تعريف دقيق ومحدد له، فالفقير في الدول العربية من الناحية المادية من يقل دخله اليومي عن دولار واحد، وفي الولاياتالمتحدةالأمريكية من يقل دخله عن 15 دولار، وتختلف هذه النسبة من دولة إلى أخرى. ويمكن تعريف الفقر بنقص المصادر المادية، كالطعام والماء والملبس والسكن وظروف العمل بشكل عام. وأشارت المندوبية السامية للتخطيط إلى أن استناد خرائط الفقر على مفهوم الفقر النسبي، تم تحديد عتبة هذا الصنف من الفقر حسب المقاييس الدولية، وتتشكل هذه العتبة من مكونين، المكون الغذائي الذي يعادل كلفة سلة غذائية تضمن الحد الأدنى من الحراريات (1984 وحدة حرارية للفرد في اليوم) حسب معيار منظمة الأغذية و الزراعة والمنظمة العالمية للصحة، ومكون غير غذائي يعادل كلفة سلة المواد غير الغذائية المقتناة من طرف الأسر التي تتوفر على الحد الأدنى الغذائي، حسب المقاربة المعتمدة من طرف البنك الدولي. وارتكز تحيين عتبة الفقر النسبي على بنية السكان و المعطيات حول التغذية ونفقات الأسر المستخلصة من البحث حول الاستهلاك لسنة .2001/2000 وبلغت عتبة الفقر لسنة 2004 ما قيمته، 1687 درهما في الشهر لأسرة متوسطة بالوسط الحضري (حوالي 5 أفراد)، و 1745 درهما في الشهر لأسرة متوسطة بالوسط القروي (حوالي 6 أفراد). وتعتبر نسبة الفقر النسبي، النسبة المأوية للسكان الذين تقل نفقاتهم عن عتبة الفقر النسبي. وتمثل نسبة الهشاشة، النسبة المأوية للسكان غير الفقراء المهددين بالسقوط في الفقر (تتراوح نفقاتهم مابين عتبة الفقر و 1,5 عتبة الفقر).
