بعيدا عن بلده الأم إنجلترا، حل والتر هاريس ابن إحدى العائلات البريطانية الغنية بالمغرب في القرن التاسع عشر، وسافر في ربوعه وتعرف على عادات المغاربة وتقاليدهم. بعد سنوات من استقراره في طنجة، تعرض هاريس للاختطاف وسقط في أيدي رجال مولاي أحمد الريسوني، الرجل القوي في طنجة الشهير بكونه قاطع طريق وجبارا ومختطفا. نشر هاريس فصول قصة اختطافه، ولقائه بالسلطان مولاي الحسن وحياة القصور الفخمة بأسلوبه الساخر الممزوج بالطرافة في كتابه «المغرب المنقرض» الذي تنشره «المساء» هذا الصيف على مدى حلقات... تسبب ظهور الفيل الهارب في موجة من الهلع والخوف لدى الأهالي، وتسابق الرجال إلى حمل أسلحتهم كيفما استطاعوا لصد هذا الحيوان المرعب عنهم. لم يكن سكان القرى يتوفرون سوى على أسلحة بسيطة لذا لم يتمكنوا من إصابة الفيل سوى بطلقات بارود في ظهره لم تكن قادرة على إيقاف جموحه، ليسود الخوف بين القرويين. داس الفيل على المحاصيل الربيعية التي وجدها أمامه ودمرها عن آخرها، ولم يتردد مالكو الأراضي في الاقتراب منه وإطلاق الشباك عليه دون جدوى. وذات يوم، اهتدى الفيل بنفسه إلى الطريق وجاء في صحة جيدة، لكن كان مغطى بآثار الندوب الناتجة عن الطلقات النارية الطائشة التي أصيب بها. في إحدى مجالس مولاي عبد الحفيظ تم إخبار السلطان بأن أحد فيلته مقعد في الحظيرة ولا يستطيع الوقوف، توقف الجميع عن الحديث وهرعنا إلى الحظيرة لتفقد الفيل المسكين، فوجدناه مستلقيا على جنبه وهو يحاول بين الفينة والأخرى الوقوف لكنه لم يكن قادرا على ذلك. وبعد أن قدم الحاضرون رأيهم وحاولوا بذل مجهود لمساعدة الحيوان الضخم على الوقوف، اقترح أغلبهم أن يتم حرق جلده لإجباره على النهوض. عندئذ قال مولاي حفيظ إن الفيل يحتاج إلى رافعة، ليسرع العبيد بإحضار عارضة خشبية تم تعليقها في السقف ومرروا حبلين أسفل جسم الفيل الممدد على الأرض، أحدهما أسفل أطرافه الأمامية والآخر أسفل أطرافه الخلفية، وهي محاولة كانت تستدعي مجهودا كبيرا لإنجازها. وبعد أن تم إعداد كل شيء، بدأ العبيد يجرون تلك الحبال وهم يرددون عبارات تشجيعية إلى أن نجحوا أخيرا في رفع الفيل الذي أصبح معلقا في الهواء، وبدؤوا في وضعه على أرجله بكل هدوء على الأرض. لم تكن العملية لتنجح في حالة ما إذا انزلق أحد الحبلين، وظل على هذه الحال إلى أن تمت معالجته وأصبح قادرا بعدها على الوقوف لوحده. كنت ألتقي مولاي حفيظ في أماكن كانت أقل روعة من الحديقة، فقد كانت هناك مثلا غرفة في فيلا لم يغير فيها السلطان أي شيء، وملأها بالأغراض الثمينة التي أحضرها معه من فاس، من بينها علب موسيقية وساعات حائطية من كافة الأنواع والأشكال، لعل أكثرها تميزا ساعة على شكل قاطرة معدنية ملونة تدور عجلاتها على شكل عقارب الساعة. تكسرت كل هذه الأشياء، وتكلف ساعاتي إيطالي بإصلاحها داخل الغرفة التي كانت أيضا بمثابة الورشة التي يفضل مولاي حفيظ أن يجلس فيها ويستمتع بالعمل فيها. كانت مهمتي في تلك المرحلة أن أخبر السلطان برفض السلطات الفرنسية دفع هذا الدين أو ذاك، حينها أدركت أنه من الضروري أن تنقل الأخبار السيئة بشكل لطيف إلى السلاطين لأنهم غير متعودين على سماع الحقيقة القاسية. أحيانا كان يجب علي أن أسير نحوه ببطء وأنقل إليه الخبر باللغة العربية مستخدما حججا منطقية، كما أستخدم المفردات الديبلوماسية والأدبية لكي تنجح مهمتي وأتفادى تحويل الوضع إلى موقف محرج لي. عندما أبدأ الحديث بخصوص لقائي مع المسؤولين الفرنسيين ومداخيل السلطان وأنتقل من المسائل العامة لأخوض التفاصيل، تبدأ الساعات في الاشتغال بعد أن نجح الساعاتي الإيطالي في إصلاح أحد الأعطاب، ويخرج من ساعة الحائط عصفور مغرد وقد فقد ريشه تماما. بعد انتهاء مسلسل المفاوضات معه، يتحول اهتمام السلطان المتنحي إلى تمضية الوقت وهو يمارس أنشطته المسلية، ولم يكن هناك أي معيار زمني لوجبات الأكل، ليجد الساعاتي الإيطالي نفسه مجبرا على تناول الأكل بفوارق زمنية متقاربة وبكميات كبيرة، لكنها رغم ذلك كانت لذيذة وطهيت بشكل جيد. كانت قضية طبيب الأسنان الإسباني أهم مشكلة واجهت مولاي حفيظ وكانت قادرة على أن تتحول إلى فتيلة تشعل صراعا دوليا، فقد اعتقد الجميع أن فاتورة هذا الطبيب تتمثل في الخدمات المهنية التي كان يقوم بها، إلا أن الأمر تجاوز هذا الأمر ليشمل وساطته من أجل شراء أسد حي. خلال الأيام الأولى لحكمه، حدد السلطان لطبيب الأسنان مواعيد فحص دورية وألحقه للسكن داخل الإقامة الملكية، وبعد مرور فترة زمنية قصيرة، وجد الطبيب الاسباني نفسه يعالج أفواه سكان القصر، وانتهت مهمته بعد أن ظهر اللمعان الذهبي لأسنان نساء القصر، ليصبح بعدها بلا مهمة واضحة. لم يكن من الغريب أن يكلف طبيب أسنان بشراء أسد حي، لأن المغرب في تلك الفترة لم يكن يدرك جيدا حدود استخدام كفاءات الأشخاص. ففي عهد مولاي عبد العزيز مثلا، كان مصور القصر يعمل معد حلويات، وكلف عازف المزمار بإطعام الكونغورو، فيما تمثلت مهمة البستاني في أن يلقن عبارات القسم للببغاوات.
