Si tous les métaux ne sont pas des corps magnétiques, la réciproque est aussi vraie. Mieux : les premiers objets magnétiques connus ne furent pas des métaux, mais des roches volcaniques dont les Grecs avaient noté l'étrange propension à s'attirer entre elles. Depuis la découverte de ces "magnétites" il y a 2500 ans, près de la ville de Magnesia d'où elles tirent leur nom, la liste des matériaux magnétiques s'est considérablement allongée. Désormais, on peut trouver parmi eux, des liquides -comme des huiles utilisées dans l'industrie automobile- des alliages supraconducteurs capables de lévitation des exploités pour les communications et le transport de l'électricité, et même des plastiques, à base de polymères carbonées.
