يربط محمد خطرة بين توقف تجارة القوافل الصحراوية وبين بداية النزاع في الصحراء المغربية، يتذكر كيف أن آخر قافلة خرج على رأسها، تعود إلى منتصف سبعينيات القرن العشرين، وكانت قافلة متواضعة العدد، أما آخر قافلة مهمة فترجع إلى سنوات قبل ذلك، وكانت في ملكية عبد القادر بن بركة، أغنى تاجر مغربي في تومبوكتو، الذي عاد إلى مسقط رأسه كلميم بشكل نهائي، ومعه أكثر من 200 ناقة، شحن فيها كل ثروته. لم ينل تقدم العمر من ذاكرة محمد خطرة، سرد علي بالتفصيل أسماء المحطات التسع عشرة التي كان يتوقف عندها تجار القوافل بين كلميم وتومبوكتو، وكذا بين هذه الأخيرة وتندوف. بدأ مهنة دليل القوافل التجارية وهو لا يزال مراهقا، يقول: «مارسها من قبلُ جدي الذي هاجر إلى تومبوكتو في 1884، ثم بعد ذلك والدي، آنذاك كان عدد الإبل في القافلة يصل إلى 1000، لكن بعد ذلك لم يعد العدد يتجاوز 100». مغاربة تومبوكتو طبعوا المدينة عبر التاريخ، فمن المغرب وصل الإسلام إلى تومبوكتو على عهد المرابطين، ليمتد إلى بقية بلاد السودان ثم إلى السينغال ومناطق أخرى بإفريقيا الغربية. وإلى غاية فرض الحماية الفرنسية الإسبانية على المغرب، كان علماء تومبوكتو وأعيانها يقدمون البيعة إلى سلاطين المغرب، وهو تقليد بدأ منذ أن ضم المنصور الذهبي تومبوكتو وبقية أنحاء بلاد السودان إلى إمبراطوريته سنة 1591م. وعلى امتداد التاريخ، كانت في تومبوكتو جالية مغربية مهمة، ويخبرنا ابن بطوطة بأنه لما زار المدينة في منتصف القرن الرابع عشر الميلادي، وجد بها جالية مغربية لها حي خاص بها، وقد شيدت هناك مسجدا يسمى مسجد البيضان. ونعلم من خلال هذا المصدر بأن أفراد الجالية المغربية آنذاك قدموا من مدن مختلفة، من بينها مكناس وسلا ووجدة وتازة وتافيلالت ومراكش ودكالة وتادلة وسجلماسة. وكان لهم، سواء الذين أقبلوا منهم على التجارة أو على الوظائف الإدارية، نفوذ كبير. ويحدثنا المصدر ذاته عن عدد من المغاربة شغلوا مناصب مثل قضاة وأئمة، وهي من أهم المناصب، وأصبح بعضهم من خاصة السلاطين. ويخبرنا ابن خلدون، من جهته، بأن الشخص الذي كان يمده بالمعلومات عن مملكة مالي هو مغربي سبق له أن تولى منصب القضاء في كوكو، الواقعة أقصى شرق هذه المملكة. كما يخبرنا العُمري بأن إمبراطور مالي «منسا موسى» أحاط نفسه بالفقهاء من المذهب المالكي الذي كان مذهب أهل المغرب، وكان من بين هؤلاء القاضي أبو سعيد الدكالي، وهو من الأشخاص الذين اعتمد عليهم العُمري في ما كتبه عن مالي. ويضيف العمري أن الرسالة التي بعث بها «منسا موسى» إلى سلطان مصر كانت بالخط المغربي. حمل التجار المغاربة إلى تومبوكتو الأفكار والعادات كما حملوا البضائع، وتجذرت في المدينة بعض التقاليد الدينية التي دخلت من المغرب، يذكر ابن بطوطة من بينها إحياء شهر رمضان بالإكثار من التعبد، وإجبار الأبناء على حفظ القرآن، وأداء صلاة الجمعة في المساجد التي يبدأ الاكتظاظ بها، حسبه، منذ الساعات الأولى من الصباح. وحسب ليون الإفريقي، الذي زار المدينة في القرن السادس عشر الميلادي، فقد كانت الكتب التي تستقدم من المغرب رائجة جدا، وكانت أرباحها تفوق أرباح كل السلع الأخرى. وبفضل الاهتمام بالكتب العربية، انتشرت في مالي خزانات الكتب والمدارس القرآنية ومراكز تعليم علوم الشريعة. ويذكر حاخام الصويرة موردشاي، الذي زار تومبوكتو عام 1864، أن الجالية المغربية المقيمة بالمدينة تتكون من 651 تاجرا، كان عدد منهم، بكل تأكيد، يتاجر في الكتب. وقد بقي المغاربة مسيطرين على تجارة الكتب إلى القرن العشرين، حيث يعتبر أحمد بولعراف أشهر كتبي متخصص في الثقافة العربية في إفريقيا الغربية، وهو فقيه ومحقق ولد بكلميم وهاجر إلى تومبوكتو عام 1904، وكان من مريدي الطريقة التيجانية، وقد عين مفتيا لتومبوكتو وألّف عددا من الكتب الدينية. وفي عام 1907 أنشأ مكتبة في تومبوكتو، وأسس بعد ذلك فروعا لها في كل من غاو وبوريم. وللحصول على المخطوطات، كان بولعراف يبعث النسّاخ إلى المناطق الصحراوية في النيجر ومالي وبوركينافاسو لنسخها. وللحصول على الكتب المطبوعة، كانت له معاملات تجارية مع المكتبات ودور النشر في مصر ولبنان والسينغال والمغرب، وهو ما تأكدنا منه من خلال مراسلاته التي أطلعنا عليها حفيده المقيم في تومبوكتو. وكما اهتمت تومبوكتو بالثقافة العربية اهتمت أيضا بالعمارة العربية، حيث ظهرت عمارة مستوحاة من طريقة البناء الموجودة جنوب المغرب. وكان مؤسس هذه المدرسة في البناء هو المهندس المعماري الأندلسي أبو إسحاق الساحلي، الذي التقى به سلطان مالي «منسا موسى» في مكة، وأقنعه بمرافقته إلى تومبوكتو، وقد جعله -حسب ابن خلدون- من بطانته، حيث أغدق عليه الهبات، ويخبرنا ابن بطوطة بأنه منحه في يوم واحد فقط أربعة آلاف مثقال من الذهب. وقد شيد هذا المهندس المبدع عددا من المعالم العمرانية من الطين والقش، أشهرها مسجد «جينقري بير» الذي أدرجته اليونسكو سنة 1988 ضمن قائمة التراث العالمي، بجانب 16 مسجدا وضريحا توجد بالمدينة. هذه المعالم العمرانية قاومت الزمن والتعرية والاستعمار، وبقيت صامدة عبر التاريخ، كرمز من رموز الإسلام وهويته في إفريقيا جنوب الصحراء، لكنها تجد نفسها اليوم مهددة بالفناء، عاجزة عن مقاومة تعصب الظلاميين الذين يعتبرون التراث بدعة والحضارة ضلالة.