L'étoile la plus lointaine jamais détectée, située derrière ce que la NASA décrit comme « une ride dans l'espace-temps », est plus de deux fois plus chaude que le soleil et environ un million de fois plus lumineuse. Le télescope spatial James Webb a révélé de nouveaux détails sur cette étoile, baptisée Earendel, qui avait été détectée par le télescope spatial Hubble l'année dernière. Earendel, qui fait partie de la galaxie Sunrise Arc, n'est détectable que parce que l'amas de galaxies est si massif qu'il déforme le tissu de l'espace, produisant un effet de loupe à travers lequel les astronomes peuvent regarder, selon la NASA. Dans les mois qui ont suivi la découverte d'Earendel, Webb a repéré d'autres étoiles très lointaines, mais aucune aussi éloignée qu'Earendel. « Ces découvertes ont ouvert un nouveau domaine de l'univers à la physique stellaire, et de nouveaux sujets aux scientifiques qui étudient l'univers primitif, où les galaxies étaient autrefois les plus petits objets cosmiques détectables », a expliqué la NASA. L'équipe de recherche espère prudemment qu'il s'agit d'une étape vers la détection éventuelle de l'une des toutes premières générations d'étoiles, composées uniquement des ingrédients bruts de l'univers créés lors du big bang – l'hydrogène et l'hélium. En raison de la distance qui sépare Earendel de la Terre, il a fallu 12,9 milliards d'années pour que sa lumière parvienne à la planète bleue, ont expliqué les scientifiques. L'univers avait moins d'un milliard d'années lorsque la lumière a été émise. L'étoile se trouve aujourd'hui à 28 milliards d'années-lumière. D'après les couleurs observées avec Webb, les astronomes pensent qu'Earendel, qui signifie « étoile du matin » ou « lumière montante » en vieil anglais, pourrait également avoir une étoile compagnon plus froide et plus rouge. L'étoile la plus ancienne et la plus éloignée a été observée par Hubble en 2018. La lumière de cette étoile, nommée Icarus, a mis 9 milliards d'années pour atteindre la Terre, selon la NASA.
