Le fabricant américain de véhicules électriques Tesla envisage de construire une raffinerie de lithium dans la région de la côte du Golfe au Texas et cherche à obtenir des allègements fiscaux pour mener à bien son projet. Dans un dossier de candidature envoyé fin août au contrôleur des comptes publics du Texas et rendu public vendredi, Tesla dit vouloir « transformer du minerai brut et le rendre utilisable en vue de la production de batteries » Le produit fini, de l'hydroxyde de lithium de qualité batterie, sera expédié par voie routière et ferroviaire vers divers sites de fabrication de batteries de Tesla aux Etats-Unis. Si elle voit le jour, cette usine sera, selon Tesla, la première du genre en Amérique du Nord. Sa construction pourrait débuter au dernier trimestre 2022 et l'activité commerciale y démarrer à partir de fin 2024. Le groupe dirigé par Elon Musk précise toutefois qu'il évalue la faisabilité du projet, qui en est pour l'heure à un stade préliminaire, aucun contrat de construction ou d'ingénierie n'ayant été négocié et aucun permis n'ayant été octroyé. Tesla étudie par ailleurs comme alternative la possibilité de construire un site similaire dans l'Etat de Louisiane. Le coût potentiel du projet n'a pas été chiffré, mais le fabricant automobile a indiqué qu'une condition essentielle pour qu'il se réalise consiste en l'octroi d'avantages fiscaux par le Texas, notamment la possibilité d'obtenir des allègements sur les taxes foncières locales. Le projet de Tesla intervient dans un contexte d'envolée des prix du lithium en raison d'une forte demande pour ce matériau, essentiel à la fabrication de batteries électriques. En avril, Musk avait indiqué sur Twitter que Tesla allait peut-être devoir se lancer directement dans l'exploitation minière et le raffinage à grande échelle, à moins que les prix ne s'améliorent. La Chine, l'Australie, le Chili et l'Argentine, où se trouvent les plus importantes ressources mondiales de lithium, dominent le marché de la production et de l'exploitation de ce minerai très convoité.
