La mer Méditerranée a perdu 70% de son eau il y a 5,5 millions d'années, révèle une nouvelle étude dirigée par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) de France. L'étude, dont les résultats ont été publiés lundi dans la revue spécialisée Nature Communications, a mis en évidence « la chute significative du niveau de la mer Méditerranée durant la crise de salinité messinienne, événement géologique majeur qui a transformé la Méditerranée en un gigantesque bassin salin entre 5,97 et 5,33 millions d'années », précise le Centre de rechercher français dans un communiqué. La manière dont un million de kilomètres cubes de sel se sont accumulés sur le plancher océanique méditerranéen en une brève période restait inconnue jusqu'alors, fait remarquer le CNRS qui table sur les résultats de cette recherche pour apporter « une meilleure compréhension des phénomènes géologiques extrêmes passés, de l'évolution de la région méditerranéenne et de ses répercussions à l'échelle mondiale ». Dans le cadre de cette étude, menée avec le soutien de l'Union européenne, les scientifiques ont pu, grâce à une analyse des isotopes du chlore contenus dans les sels extraits des fonds de la Méditerranée, retracer « les deux phases de cet assèchement extrême ». Il s'agit d'une première phase, d'environ 35 000 ans, où « les sels se sont déposés dans la partie orientale de la Méditerranée en raison d'une restriction partielle de son écoulement vers l'Atlantique », suivie d'une seconde, plus courte (moins de 10.000 ans), où « les sels se sont accumulés dans l'ensemble de la Méditerranée, causant un rapide assèchement de la mer, avec une chute du niveau de l'eau de 1,7 à 2,1 kilomètres dans la Méditerranée orientale et d'environ 850 mètres dans sa partie occidentale ». « Ainsi, le bassin méditerranéen a perdu jusqu'à 70 % de son volume d'eau », relève l'étude qui estime que cette chute spectaculaire du niveau de la mer aurait eu des conséquences sur la faune terrestre et le paysage méditerranéen. Et d'ajouter que ce phénomène aurait aussi déclenché des éruptions volcaniques dans cette région en raison de l'allègement de la croûte terrestre, et aurait généré des effets climatiques à l'échelle mondiale liés à la dépression ainsi créée.
