Pour les concurrents de l'UEFA Europa League, la course vers la finale 2011 à Dublin reprend en février – et les surprises pourraient bien être, comme en phase de groupes, nombreuses. La nouvelle année est placée sous le signe de nouveaux défis à relever pour les concurrents de l'UEFA Europa League, désormais au nombre de 32. Le tenant du titre, le Club Atlético de Madrid, n'a pas passé le cap de la phase de groupes et tout reste ouvert dans la course qui se terminera en finale au mois de mai. Les 144 matches de groupes ont été riches en surprises. L'Atlético et les géants italiens de la Juventus comptent parmi les grosses cylindrées ayant calé dans leur groupe, de même que le FC Steaua Bucureşti, champion d'Europe en 1986, victime du SSC Napoli et de ses buts en fin de partie. D'autres grands noms, comme Liverpool FC, FC Porto et PSV Eindhoven, sont toujours présents. Mais aucune équipe ne s'est qualifiée avec la même classe que le FC Zenit St Petersburg, vainqueur de la Coupe UEFA en 2008 et seul club à avoir remporté tous ses matches. Les Russes sont désormais à neuf matches du titre. Ils affronteront d'abord le BSC Young Boys. Le RSC Anderlecht retrouvera quant à lui l'AFC Ajax, l'un des huit clubs reversés de l'UEFA Champions League à l'issue de la phase de groupes. Les 16es de finale verront aussi une affiche 100% ibérique entre le Sevilla FC et Porto, leader de son championnat avec une belle avance. Liverpool jouera contre l'AC Sparta Praha – son manager Roy Hodgson tentera de faire mieux que la saison dernière, lorsque son équipe du Fulham FC avait créé la surprise en terminant vice-championne. Bien entendu, les 32 équipes encore en lice ont toutes le même objectif : la finale du 18 mai au Dublin Arena. La vente des billets a déjà commencé pour les résidents de République d'Irlande. L'ambassadeur de la finale, Ronnie Whelan, ancien milieu de terrain de Liverpool, promet que «chacun sera époustouflé par la chaleur de l'accueil».
