أثارت تصريحات بابا الفاتيكان فرنسيس الأول بخصوص عدم وجود جهنم وأن آدم وحواء هم مجرد أساطير، ضجة كبيرة في الشرق وحتى لدى المسيحيين أنفسهم، حيث إن الثواب والعقاب من خصوصيات الأديان السماوية، كما أن الجنة والنار هما مأوى الثواب والعقاب، وهي من الحقائق الدينية الثابتة لدى كل الأديان السماوية والتي لم تكن في يوم من الأيام موضوع جدل بين علماء اللاهوت وعلماء الكلام. ولم يكن الموضوع عاديا لأن التصريح بعدم وجود جهنم جاء عن طريق بابا الفاتيكان، والبابا ليس شخصية عادية، فهو يرأس الكرسي الرسولي نظرًا لكونه خليفة القديس بطرس، والذي يشكل الهيئة العليا لإدارة الكنيسة الكاثوليكية، وهو أيضًا رأس دولة الفاتيكان.
كان للبابا في السابق دولة تعرف باسم الولايات البابوية، غير أن توحيد إيطاليا قد أدى لإنهائها، وأدت إلى نشوء دولة الفاتيكان عام 1929 بمثابة رمز لاستقلال الكرسي الرسولي عن أي سلطة سياسية في العالم. وكان من نتائج التخلي عن الإدارة المدنية، حصر الاهتمام البابوي بأمور الدين والقضايا المتصلة به كالأخلاق.
أما لقب البابا، فقد نشأ في الإسكندرية ونعت به أساقفتها، بكل الأحوال فإن التماثل باللفظ لا يشير إلى تماثل في نطاق الوظيفة، أو شرح المهام، على سبيل المثال فإن ولاية بابا الإسكندرية مكانية في مصر وجوارها أما ولاية الحبر الروماني فهي عالمية.
وستكون لتصريحات البابا تداعيات خطيرة، إذ تعتبر ثورة في عالم اللاهوت والدراسات الدينية ولم يجرؤ أي رجل دين في تاريخ البشرية على التشكيك في وجود جهنم، ومن قال بذلك في تاريخ اللاهوت تم اتهامه بالهرطقة أو الزندقة أو الكفر، ويسمى عند المسلمين إنكار معلوم من الدين بالضرورة، فكل المتدينين في العالم يعرفون وجود جهنم والجنة.
وقد قال البابا في تصريحات له "اننا من خلال التواضع والبحث الروحي والتأمل والصلاة، اكتسبنا فهما جديدا لبعض العقائد. الكنيسة لم تعد تعتقد في الجحيم حيث يعاني الناس، هذا المذهب يتعارض مع الحب اللّامتناهي للإله. الله ليس قاضيا ولكنه صديق ومحب للإنسانية. الله لا يسعى إلى الإدانة، وإنما فقط إلى الاحتضان. ونحن ننظر إلى الجحيم (جهنم) كتقنية أدبية، كما في قصة آدم وحواء. الجحيم (جهنم) مجرد كناية عن الروح المعزولة، والتي ستتحد في نهاية المطاف، على غرار جميع النفوس، في محبة الله.. وأضاف البابا ان جميع الأديان صحيحة وعلى حق، لأنها كذلك في قلوب كل الذين يؤمنون بها. هل هناك وجود لأنواع اخرى للحقيقة ؟ يضيف البابا قبل ان يجيب ان "الكنيسة في الماضي، كانت قاسية تجاه الحقائق التي تعتبرها خاطئة من الناحية الأخلاقية أو تدخل في باب الخطيئة.
اما اليوم نحن لم تعد قضاة. نحن بمثابة الأب المحب، لا يمكن ان ندين أطفالنا. ان كنيستنا كبيرة بما يكفي لتسع ذوي الميول الجنسية الغيرية والمثليين جنسيا، وللمؤيدين للحياة ومؤيدي الإجهاض ! للمحافظين والليبراليين والشيوعيين الذين هم موضع ترحيب والذين انضموا الينا. نحن جميعا نحب ونعبد نفس الإله.." وأشار البابا ان الكاثوليكية "عرفت تطورات مهمة وهي اليوم ديانة حداثية وعقلانية. حان الوقت للتخلي عن التعصب. يجب الاعتراف بان الحقيقة الدينية تتغير وتتطور. الحقيقة ليست مطلقة او منقوشة فوق حجر. حتى الملحدين بعترفون بالإلهي. ومن خلال أعمال الحب والمحبة يقر الملحد بالله ومن تم بتخليص روحه، ليصبح بذلك مشاركا نشطا في فداء البشرية."
