Le Maroc est sur la voie de devenir un leader mondial dans la production de l'uranium grâce à ses réserves de phosphate, qui dépassent de trois fois les deux millions de tonnes d'uranium contenues dans les plus grandes réserves de minerai de ce métal au monde, en Australie, selon un célèbre think tank américain. Détails. D'après des estimations géologiques, le phosphate marocain contient plus de trois fois le 1,9 million de tonnes d'uranium contenues dans les plus grandes réserves de minerai de ce précieux métal au monde, en Australie, fait savoir le rapport du Middle-East Institute. D'après la même source, il s'agit de la quatrième matière la plus exploitée au monde, plus de 90% du phosphate extrait est utilisé dans la fabrication d'engrais synthétiques, rappelle-t-il, précisant que le groupe OCP (Office Chérifien des Phosphates), géant public marocain de l'extraction du phosphate et de la fabrication d'engrais, fabrique depuis les années 1980 de l'acide phosphorique, un produit intermédiaire dans la fabrication d'engrais phosphatés à partir duquel l'uranium peut être extrait. "Malgré le regain d'intérêt pour l'uranium en tant que sous-produit du phosphate, la technologie de récupération de l'uranium à partir de l'acide phosphorique est bien établie. Dans les années 1980, la récupération de l'uranium à partir de l'acide phosphorique représentait 20% de la production américaine d'uranium, mais elle a été interrompue lorsque les prix de l'uranium ont atteint leur niveau le plus bas dans les années 1990. L'entreprise de phosphate Prayon, dont le siège est en Belgique et qui est détenue conjointement par l'OCP et Wallonie Entreprendre, a récupéré environ 690 tonnes d'uranium à partir de roches phosphatées marocaines entre 1975 et 1999", synthétise le think tank.
Et de préciser que lors du deuxième Sommet Russie-Afrique qui s'est tenu le mois dernier (27-28 juillet) à Saint-Pétersbourg, le Maroc a fait un pas de plus vers la coopération nucléaire avec la Fédération de Russie en signant un accord avec une filiale de Rosatom, l'entreprise publique russe spécialisée dans l'énergie nucléaire. Rosatom a courtisé Rabat à juste titre. Le Maroc possède environ 73% des réserves mondiales de phosphate, qui contiennent également environ 6,9 millions de tonnes d'uranium, soit la plus grande quantité disponible dans un pays. En effet, Rabat envisage de coopérer avec Rosatom dans le domaine du dessalement de l'eau de mer, un processus très énergivore dont les coûts d'électricité prohibitifs empêchent actuellement une utilisation généralisée au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Le Maroc et le reste de la région MENA étant déjà confrontés à des niveaux débilitants de pénurie d'eau extrême, un dessalement nucléaire abordable alimenté par l'uranium marocain pourrait constituer une partie importante de la solution pour fournir l'eau dont l'agriculture et la consommation humaine ont désespérément besoin, indique le think tank. Les cours de l'uranium La hausse générale des prix de l'uranium a ravivé l'intérêt pour sa récupération à partir de l'acide phosphorique. En utilisant des technologies d'extraction par solvant déjà éprouvées, les coûts de l'uranium varieraient entre 44 et 61 dollars par livre d'octoxyde de triuranium (U3O8 ; une forme de yellowcake et l'un des composés les plus stables de l'uranium, couramment utilisé dans les expéditions entre les usines et les raffineries). Le prix au comptant de l'uranium au 30 juin 2023 était de 56,23 dollars la livre, contre 40,33 dollars, soit une augmentation de 39,42 % d'une année sur l'autre. En utilisant la technologie de traitement conventionnelle, la récupération de l'uranium est dans le domaine de la faisabilité commerciale. Les procédés de récupération basés sur l'échange d'ions, qui sont actuellement testés à l'échelle commerciale, pourraient potentiellement réduire le coût de la récupération. L'installation pilote de la société australienne Phos Energy aux Etats-Unis a un coût d'exploitation de l'ordre de 20 dollars par livre d'U3O8, selon la société. La lixiviation directe à l'échelle commerciale - l'élimination de l'uranium de la roche phosphatée avant la production d'acide phosphorique - pourrait réduire encore davantage le coût de la récupération. Une opportunité pour une relation nucléaire stratégique entre les Etats-Unis et le Maroc
L'utilisation des sources d'énergie renouvelables, en particulier l'énergie solaire et éolienne, pour résoudre le trilemme nourriture-eau-énergie repose en fin de compte sur la capacité des technologies à fournir des solutions applicables à l'échelle mondiale et dans un délai permettant de répondre aux besoins immédiats. Les unités mobiles de dessalement alimentées par une production modulaire d'énergie nucléaire peuvent fournir des solutions plus facilement déployables alors que l'urgence de la crise nourriture-eau dans la région MENA s'accélère en raison du changement climatique. Si l'accent mis par le Maroc sur le dessalement mobile de l'eau pour faire face à cette éventualité a conduit à son engagement avec Rosatom, l'orientation de Rabat bénéficie également d'une synergie avec l'effort actuel de Washington pour développer les capacités américaines dans la technologie de l'énergie nucléaire de génération IV, à travers la conception et la production de microréacteurs mobiles. Le programme du gouvernement américain visant à développer un prototype de microréacteur mobile baptisé le "Projet Pele", dirigé par le Strategic Capabilities Office (SCO) du ministère de la Défense. Le microréacteur mobile de 1 à 5 MW du SCO devrait être testé en 2024 au laboratoire national de l'Idaho. Le projet Pele est une initiative pangouvernementale à laquelle participent le ministère américain de l'Energie (DOE), la Commission de réglementation nucléaire, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) et l'Administration nationale de la sécurité nucléaire. Il vise à "faire progresser la résilience énergétique et à réduire les émissions de carbone" pour les forces armées américaines et à servir d'"éclaireur pour l'adoption commerciale".
Uranium : ce qu'il faut retenir L'uranium est un métal lourd que l'on trouve à l'état naturel dans la croûte terrestre et même dans l'eau de mer. Présent dans différents types de minerai, l'uranium est environ 1.000 fois plus abondant que l'or. L'uranium est un élément chimique de symbole U et qui porte le numéro atomique 92. L'uranium naturel est constitué de trois isotopes : l'uranium 238, le plus lourd et le plus abondant, l'uranium 235 et l'uranium 234.
L'uranium 235 est le seul isotope fissile. Cela veut dire qu'il peut se fragmenter sous l'effet d'un neutron. Explication : sous l'effet de la collision avec le neutron, son noyau se casse, c'est ce que l'on appelle la fission. Celle-ci produit des rayonnements et une énorme quantité de chaleur. Le noyau le plus facile à casser est celui de l'atome d'uranium. Dans les centrales nucléaires, on utilise la chaleur produite par la fission nucléaire pour produire de l'électricité. La teneur du minerai extrait des mines est souvent assez faible. On doit donc concentrer l'uranium de ces minerais. Comment ? Les roches sont concassées et finement broyées puis l'uranium est extrait grâce à différentes opérations chimiques. C'est ce qu'on appelle le traitement, dont le résultat est une pâte jaune appelée yellow cake contenant 75% d'oxyde d'uranium. Le yellow cake est ensuite purifié par une série de transformations chimiques et converti sous une forme fluorée (UF6 : 6 atomes de fluor pour un atome d'uranium). C'est ce qu'on appelle l'opération de « conversion ». Cette forme chimique pure se présente sous forme de cristaux solides blancs à température et pression ambiantes, utilisée pour l'entreposage et le transport. Elle sera mise sous forme gazeuse pour l'étape suivante, qui est l'enrichissement. En effet, pour alimenter les réacteurs nucléaires et produire de l'électricité, l'uranium naturel doit absolument être enrichi en uranium 235. On concentre ainsi l'uranium 235 à une teneur de 3 à 5%, soit jusqu'à 7 fois la teneur que l'on trouve dans le yellow cake, grâce à l'opération d'enrichissement.
