Tamiflu, Relenza… Depuis que la crainte d'une pandémie de grippe aviaire est apparue, on ne parle que des antiviraux. Car les experts s'accordent tous sur un point : si un virus mutant déclenche une épidémie humaine, ils constitueront la seule parade, avant la mise au point d'un vaccin. Mais quels sont ces médicaments ? Comment agissent-ils ? Bien connus dans le traitement du sida, les antiviraux sont une classe de médicaments également utilisés pour lutter contre d'autres maladies virales, notamment la grippe. Les virus sont des micro-organismes qui infectent des cellules et utilisent leurs capacités pour se développer. Depuis quelques années, on a découvert une classe de médicaments capables d'agir sur les différents virus grippaux, dont le tant redouté A/H5N1 (celui de la grippe aviaire). Après avoir infecté la cellule et s'y être multiplié, les virus grippaux se détachent de la cellule pour aller en infecter d'autres grâce à une protéine appelée neuraminidase. Les inhibiteurs de la neuraminidase (zanamivir - Relenza - et oseltamivir - Tamiflu) empêchent le virus de se propager. Dans le plan prévu pour lutter contre une éventuelle pandémie, il est prévu de pouvoir distribuer de façon importante du Tamiflu (à partir de 1 an) et du Relenza (à partir de 12 ans). Pour être efficaces, ces antiviraux doivent être pris dès les premiers symptômes de la maladie. Les études montrent qu'un gain de 12 heures dans la prise du médicament réduit de 24 heures la maladie. Dans tous les cas, il faut prendre le médicament dans les 48 heures qui suivent les premiers symptômes. Les principaux avantages de ces médicaments résident dans leur action forte sur la progression de la maladie. Ils permettent de diminuer sa durée de 1 à 2,5 jours. Côté tolérance, on note simplement quelques effets indésirables : irritation du nez, maux de tête, troubles digestifs, toux… A ce jour, les résistances à ces médicaments sont très rares. En effet, comme nous l'avons vu, ils agissent directement sur le mode de dissémination du virus. Le Tamiflu devrait être préféré du fait de sa facilité d'utilisation (gélule ou poudre pour solution buvable alors que le Relenza est pris par inhalation, moins facilement utilisable pour les personnes âgées et les enfants notamment). Mais la découverte au Vietnam d'une souche de virus H5N1 résistante au Tamiflu, mais sensible au Relenza, pourrait désormais amener les gouvernements à stocker les deux médicaments.
