Dans le catalogue de l'exposition de Jackson Pollock, à New York, en 1958, M. Hunter écrit : « Quoique Pollock et un certain nombre de ses contemporains américains aient été attirés par le surréalisme, parce que son exaspération et son état de crise semblaient s'accorder avec leurs propres sentiments et leur propre rébellion, ils ne furent pas conduits à un art fantastique ou à un art de visions chimériques, mais à un art de sensations picturales immédiates et concrètes ». Une exploration de l'inconscient Parti de la galerie Art of this Century, l'expressionnisme abstrait plébiscite Jackson Pollock comme chef de file. Les artistes de ce mouvement se considéraient comme des continuateurs d'une « tradition picturale » ; leurs œuvres sont une approche psychologique et une exploration de l'inconscient. Dans ce mouvement, on compte deux écoles : celle de New York et celle du Pacifique. Ce mouvement évolue dans trois directions : Action painting, Color field et Hard edge. L'Ecole de New York s'est orientée vers l'extension du geste, considérant la toile comme un champ d'action où se traduisent les sensations impulsives avec frénésie et fureur, ce qui va la conduire à l'Action painting dans les années 1950, avec Jackson Pollock, Franz Kline et Willem de Kooning. Premier abstrait lyrique aux Etats Unis, Pollock est connu par sa peinture gestuelle. Sa méthode est devenue légendaire : il faisait couler des filets de peinture à travers les trous d'une boîte de métal sur la toile à plat sur le sol. Pour lui, cette technique de dripping est le seul moyen d'obtenir une virtuosité manuelle qui ne gène pas son expression spontanée. C'est aussi la méthode, disait-il, qu'utilisaient les Indiens de l'Ouest pour peindre sur le sable. Violentes et brutales, ses œuvres devenaient, de 1947 à 1956, date de sa mort, décoratives. « Quand je suis dans ma peinture, disait-il, je ne suis pas conscient de ce que je suis en train de faire. C'est seulement après une période où je « fais connaissance » que je commence à savoir à quoi j'ai travaillé ». Cet état insolite de l'abstraction lyrique remet en cause la lucidité de l'artiste dans la pratique de l'art. Poussé par son lyrisme, l'artiste s'éloigne de la pensée jusqu'à l'extrême, en s'engouffrant dans les méandres de l'inconscient. Au lieu d'orienter sa création, il se laisse dominé par ses sensations. Le champ artistique, avec Pollock, s'ouvre sur les effets du hasard. Herbert Read va plus loin, en disant que l'expressionnisme dans sa tendance abstraite « peut être condamné comme une activité qui n'a rien de commun avec l'art, au sens propre du terme » (Histoire de la peinture moderne, p.345). Avec Jackson Pollock, comme avec James Dean, s'inaugure la fabrication des stars par l'industrie culturelle, fraîchement fondée. A la mort de Pollock, en 1956, dans un accident de voiture, à l'âge de 44 ans, on s'est interrogé, parmi les critiques, sur l'apport de l'Action painting. Malgré sa gloire et sa légende qui l'ont consacré comme un James Dean pour adultes, Pollock a laissé une œuvre limitée quantitativement et qualitativement, sans faire vraiment école. Ses suiveurs dans le monde sont simplement des « charlatans » qui exploitent la naïveté d'un public pseudo-artistique et sans goût. Désormais, il a poussé l'art dans un impasse où la création devient un jeu aléatoire, sans grande importance, inutile même. L'Ecole du Pacifique De l'autre côté des Etats-Unis, l'Ecole du Pacifique est tournée vers l'art de l'Extrême-Orient. Son expressionnisme abstrait, comme l'a écrit Herbert Read, « n'est rien d'autre qu'une extension et une élaboration de cet expressionnisme calligraphique, et c'est la raison pour laquelle il possède des rapports si étroits avec l'art oriental de la calligraphie ». A l'opposé de l'Ecole de New York, caractérisée par la violence et la brutalité, l'Ecole du Pacifique, tournée vers l'Extrême-Orient, est caractérisée par son monde délicat et raffiné, vouée à la recherche du spirituel. Son chef de file, Mark Tobey, avant d'élaborer sa conception, a étudié la calligraphie chinoise, ainsi que la philosophie zen. Les membres de son groupe, surtout Morris Graves, Clifford Still et Mark Rothko, ont fait aussi plusieurs séjours sur la côte Ouest et ont œuvré pour une synthèse Orient-Occident. Mark, par son originalité, occupe une place à part dans la peinture américaine. Tout en s'éloignant du geste et du graphisme, en laissant la couleur envahir ses toiles, il se prononce comme un régulateur de cette tension violente effectuée par Pollock et son groupe. Sa conception spirituelle le rapproche de Tobey, quoique les deux artistes diffèrent dans la technique. Né en Russie (dans cette ambiance d'art abstrait naissante) mais fixé aux Etats-Unis, Rothko s'est efforcé de simplifier le geste, optant pour de larges surfaces de couleur. Ces surfaces deviennent des champs colorés (Color field), de vastes rectangles flottant dans l'espace, invitant le spectateur à la méditation, dans une communion presque religieuse. Ses derniers tableaux, fort dépouillés, ont abouti à des peintures noires et grises.
