Le nageur américain, Michael Phelps, le sportif le plus titré de l'Histoire olympique, a officiellement mis fin samedi à sa riche carrière sportive durant laquelle il a remporté 22 médailles olympques dont 18 en or. Une cérémonie solennelle a été organisée à l'Aquatic Centre de Londres pour rendre hommage à ce grand sportif, dont le parcours a inspiré des millions de jeunes non seulement en Amérique mais également dans plusieurs contrées du monde. «J'ai terminé ma carrière comme je le souhaitais», a dit Phelps lors de cette cérémonie durant laquelle une statuette récompensant son parcours olympique exceptionnel lui a été remise par les responsables de la Fédération internationale de natation sous les acclamations du public. En ces moments de consécration, celui que les spécialistes surnomment «le seigneur des anneaux olympiques» n'a pas oublié Bob Bowman, l'homme qui avait découvert son talent et qui l'a aidé à se frayer un chemin parmi les grands de la natation mondiale. «Je suis devenu le meilleur nageur de tous les temps grâce à lui. On est arrivé là ensemble», a dit Phelps. Né le 30 juin 1985, Phelps avait commencé sa conquête olympique en l'an 2000 à Sydney, à l'âge de 15 ans. Quatre ans plus tard, il remporta six médailles d'or et deux de bronze à Athènes avant de confirmer sa suprématie lors des JO-2008 de Pékin avec huit médailles d'or. Son écrasante domination des piscines mondiales lui vaut des surnoms tels «The Baltimore Bullet» (la Balle de Baltimore) ou encore «le Glouton du Michigan». Ces titres ne sont pas le fruit du hasard, le nageur américain étant le premier à remporter l'or olympique sur le 200 m quatre nages et le 100 m papillon dans trois J.O. successifs (Athènes 2004, Pékin 2008 et Londres 2012). Il est également le nageur ayant gagné le plus de titres de champion du monde, en comptant vingt-six à son palmarès. En 2004, aux Jeux Olympiques d'Athènes, il égale le record de médailles olympiques du gymnaste russe Alexander Dityatin, en remportant huit, dont six en or. A Pékin, en 2008, il entre dans la légende du sport en remportant huit médailles d'or sur les huit épreuves où il s'est aligné, en battant au passage sept records du monde et un record olympique. Il détient donc le record du nombre de titres gagnés lors des mêmes Jeux, dépassant la performance de son compatriote Mark Spitz, détenteur de sept titres lors des JO de 1972. Pour ses derniers Jeux Olympiques à Londres, Phelps remporte encore quatre médailles d'or et deux en argent, tirant sa révérence sur une ultime victoire collective du relais américain samedi dans le 4x100m quatre nages.
