La spiruline est une algue microscopique de la famille des cyanobactéries ou micro-algues bleu-vert. Elle se présente sous forme de filaments enroulés en spirale à peine visibles à l'oeil nu. Il existe près de 1.500 espèces d'algues bleues et 36 espèces de spiruline sont comestibles. Elles croissent naturellement dans les eaux alcalines de certains lacs, en zones chaudes. C'est d'abord son impressionnante teneur en protéines, ainsi que sa vitesse de croissance, dans des milieux totalement minéraux, qui ont attiré l'attention des chercheurs, comme des industriels. Les Européens qui abordèrent en Amérique centrale, découvrirent que les Aztèques tiraient du grand lac Tex Coco, situé près de Mexico, une sorte de «boue» bleue à haute valeur nutritive, le tecuitlatl. Ils la mélangeaient avec du maïs pour composer un plat très énergisant. En Afrique, certaines peuplades du Sahara récoltent depuis très longtemps, dans le lac Tchad, une substance semblable, le dihé. Un concentré d'énergie Au cours des années 70, la spiruline est devenue populaire dans les pays industrialisés comme aliment santé ou supplément alimentaire. Et pour cause, faible en calories, cette micro-algue contient une mine de nutriments dans un très petit volume : 55 % à 70 % de protéines d'excellente qualité (plus que le soja qui en continent 45%), de la vitamine A et B12, des quantités importantes de minéraux oligo-éléments comme le fer, le magnésium, le calcium, le phosphore, le potassium et l'iode. Sa teneur en fer est incontestablement son point fort d'autant plus que sa biodisponibilité a été démontrée chez l'Homme. Elle contient également un acide gamma-linolénique (un acide gras insaturé de la famille des oméga 6). De plus, elle est riche en phycocyanine, le seul pigment bleu naturel pouvant servir de colorant alimentaire et auquel on attribue une activité antioxydante importante. Elle contient également de la chlorophylle. Prendre 10 g de spiruline, équivaut à peu près à manger une tasse de brocoli (pour le fer), 1 carotte (pour les caroténoïdes) et 1 oeuf (pour les protéines et certains caroténoïdes). La spiruline a un dernier avantage : ses nutriments sont facilement absorbés par l'organisme humain, car elle n'a pas de parois cellulosiques comme les végétaux. Cela explique la très bonne digestibilité de ses protéines. On peut donc la consommer telle quelle sans cuisson, humide ou séchée. Un moyen de lutte contre la malnutrition Parce qu'elle est simple à cultiver dans des «fermes de spiruline» (demandant quatre fois moins d'eau et vingt fois moins d'espace que le soja pour un rendement en protéines équivalent) et que sa richesse nutritive n'est plus à démontrer, la spiruline constitue une solution pour lutter contre la malnutrition dans les pays défavorisés, alors que dans les pays industrialisés elle est commercialisée en tant que complément alimentaire sous forme de poudre, paillettes, gélules ou comprimés. On peut consommer la spiruline saupoudrée sur des salades de crudités, ajoutée à la soupe, mélangée dans un jus de fruits ou à des céréales. Cependant sa valeur thérapeutique est plus soumise à la critique et la plupart des affirmations vantées dans les publicités ne sont pas prouvées. Certains travaux de recherche laissent supposer des effets bénéfiques sur la prévention du cancer et le renforcement des défenses immunitaires. D'autres montrent un effet positif sur le taux de cholestérol sanguin. Quant à la supposée perte de poids provoquée par la prise de spiruline, elle n'est prouvée par aucune étude. Bref, la spiruline reste un bon complément alimentaire mais pas un produit miracle. Les études sur le sujet ouvrent de nombreuses perspectives mais les recherches doivent se poursuivre. Une culture en plein essor en Afrique D'abord cultivée principalement en Californie et à Hawaï, la spiruline est maintenant produite de façon contrôlée partout dans le monde où le climat le permet : Chili, Chine, Thaïlande, Cuba, Inde, Afrique de l'Ouest, France, Hongrie, etc. Des fermes expérimentales se sont développées au Benin, au Niger, au Burkina Faso, au Sénégal et au Mali. Au Maghreb, la spiruline est cultivée en Algérie. Des chercheurs français ont découvert un gisement de spiruline au Maroc, dans la région de Laâyoune mais pour l'instant il n'est pas exploité.
