Le télescope spatial de la NASA, Transiting Exoplanet Survey Satellite (Tess), a découvert trois nouvelles exoplanètes : une super-Terre rocheuse et deux mini-Neptunes glaciales, qui orbitent autour d'une étoile située à 73 années-lumière de la Terre, une distance relativement courte à l'échelle de l'espace. L'annonce a été faite par la NASA sur son site Internet. La planète la plus éloignée de l'étoile, baptisée GJ 357d, intéresse particulièrement les chercheurs, qui estiment qu'elle pourrait être habitable. Les deux autres sont trop chaudes. Parmi les critères utilisés pour mesurer l'habitabilité d'une planète figurent un sol rocheux, une taille similaire à la Terre et une distance ni trop petite ni trop grande par rapport à son étoile, pour que la température soit propice à la présence d'eau liquide, un ingrédient-clé pour permettre le développement de la vie. Etant donné sa distance par rapport à son étoile, assez proche de celle entre Mars et notre Soleil, les chercheurs estiment que les températures sur la planète GJ 357d tournent autour de -53 degrés. "Cela semble un peu froid à première vue. Mais si l'atmosphère était dense (contrairement à Mars), l'effet de serre réchaufferait la surface et l'eau pourrait être liquide", estime Luque. Les chercheurs pensent que GJ 357d pourrait avoir de une à deux fois la taille de la Terre. Rafael Luque, de l'Institut d'astrophysique des îles Canarie et son équipe vont essayer dans les prochains mois d'observer GJ 357d en "transit" afin de confirmer si la vie pourrait s'y développer ou non. Mais "la probabilité pour qu'une planète passe devant une étoile dans l'axe de notre vision depuis la Terre est assez petite", souligne-t-il.
