La NASA, épaulée par des scientifiques marocains de l'Observatoire de l'Oukaimeden, a découvert sept planètes situées en dehors du système solaire, dont potentiellement habitables. Mohammed Chabab, directeur du laboratoire Physique des Hautes Energies et Astrophysique de l'Université Cadi Ayad éclaire notre lanterne. C'est grâce au télescope TRAPPIST-Nord, installé depuis quelques mois à l'Observatoire de l'Oukaimeden relevant de l'université Cadi Ayyad, que les scientifiques marocains ont pu contribuer à cette découverte majeure. Une découverte de taille, qui « révolutionne » le domaine des exoplanètes. Des astronomes ont ainsi repéré sept planètes de taille terre, à 40 années-lumière de distance du système solaire. Selon l'Observatoire, « au moins trois des planètes pourraient abriter des océans d'eau sur leurs surfaces, augmentant la possibilité que le système d'étoile puisse accueillir la vie ». Les scientifiques de l'Observatoire Oukaimeden, travaillent sur ce projet depuis 4 ans sous la supervision du laboratoire Physique des Hautes Energies et Astrophysique de l'Université Cadi Ayyad. A l'origine de la découverte, la volonté de la communauté scientifique à explorer d'autres horizons. Comment cela a-t-il été mis à l'œuvre ? Ce projet est l'effort de plusieurs équipes, notamment à l'international. C'est un effort collectif. L'idée était de trouver des planètes similaires à la terre, qui peuvent disposer d'un environnement favorisant la vie, et qui soit proche du système solaire. Plusieurs efforts ont été consentis dans ce sens. En installant des télescopes de part le monde, dont celui installé à l'Oukaimeden, il a été possible d'obtenir gain de cause. C'est un petit système solaire très proche du notre, et la technologie aujourd'hui nous permet de se déplacer sur place et probablement y habiter si possible. Concrètement, comment les scientifiques marocains ont-ils contribué à cette découverte ? Depuis quelques mois, nous avons installé un nouveau télescope TRAPPIST-Nord, en collaboration avec l'Université de Liège, après l'installation du TRAPPIST-Sud au Chili. Ce télescope, très performant, a permis d'observer trois des sept exoplanètes se situant pas très loin du système solaire. La contribution de notre équipe repose ainsi sur l'observation, et c'est pour cela que deux de nos scientifiques ont signé, avec les autres collaborateurs nationaux, l'article de recherche publié dans la revue "Nature". Combien de scientifiques exploraient cette piste ? Plusieurs personnes effectuent l'observation, notamment des scientifiques doctorants, qui travaillent sur des thématiques élaborées par le laboratoire. Mais l'un des doctorants, Khalid Berkaoui, est signataire de l'article publié chez "Nature", car son sujet de thèse repose sur la thématique des exoplanètes. Une thèse dirigée notamment par le professeur Zouhair Belhanta.
